这次半年之久、五千里之遥的外蒙生意，乔贵发跟着驼队吃了不少苦，受了不少罪，也长了不少见识：对蒙古地区的人情、风俗、物产、价格、道路和做生意的手段，懂得了许多；特别是蒙汉两地的巨额价差及由此而来的旅蒙商生意的巨额利润，更让他瞠目结舌。

一次旅蒙生意，那么长的时间，那么远的路途，那么多的艰难险阻，又是那么惊人的巨额利润……

驼队回到归化城时，正是中秋节前，也正是归化城骡马交易的黄金季节。驼工们长途跋涉回来该休养了，于是他们整日海吃豪饮，欢度中秋佳节；而归化城的马市则空前热闹，马牙纪（牙纪为买卖双方的介绍人）们则空前忙碌：一面是各旅蒙字号从蒙古草原上赶运回来的成千上万的马匹，一面是从山西、直隶、河南等地涌来的马贩子，二者都需要马市上的马牙纪之手成交买卖。这是一个普天下的美丽金秋，更是归化城的美丽金秋：一“马”当先，拉动了整个归化城的百业兴旺，归化城一派繁荣景象。

大盛魁的出售办法是两条腿走路：一是归化城转手给各地的马贩子，二是自己编群赶运，走山西、直隶、河南直至汉口等地直销。这样，大盛魁的骡马生意便进退自如，左右逢源，“逍遥买卖自在做”：如果各地的马贩子能给个好价钱，便把马脱手，图个省事；如果觉得给马贩子不上算，便费些人力物力去各地直销，图些厚利。

中秋节后，北方的几个大骡马市场也开始活跃：山西潞安府长子县九月间有一个骡马大会，主要供应晋东南地区的需求；山西洪洞县十月间有一个骡马大会，主要供应晋南地区的需求；河南开封秋天间也有骡马大会，主要供应河南乃至江南地区对马匹的需求；还有直隶的定州、山西的五台山……大盛魁的马匹就通过这些市场，向各地直销。

这次，许班头的驼队被编入南下汉口的混合编队里：他的一百余峰骆驼满载各种皮张和旅途用品直下汉口，另有五百余匹马与驼队相随，相继参加长子县和开封府的骡马大会后，也下汉口。他是驼班头，另有一个姓马的马班头，总领班的是一个姓吕的老板。

八月十八日，这个驼马混合编队从归化城出发。

吕老板在临行前发布指令：

“马班头，你要把马队赶好，一路上要拣水草好的的地方走，不能少了数，还不能掉了膘，卖了好价钱，有赏！许班头，驼队由你带领，一路上货不能丢了，时间不能误了；咱们要赶上长子县九月十三的骡马大会，然后再赶开封府十月初三的骡马大会，最后再去汉口；按时间安安全全去了，也有赏！——现在，驼队马队各走各的路，八月二十四在阳方口会合，有酒喝，有肉吃！”

于是，驼上驼路，马上马道；这个驼马混编的商队，一分为二，开始南下。按照吕老板的布置，这个混编商队或左或右，时分时合：驼队走得慢，便抄近路走；马队走的快，可马群需一路啃青才不至于掉膘，所以马队绕路走水草好的地方，这样可各得其便。另外，隔一段时间会合一次，二者又可相互照应。

吕老板和几个助手随驼队走，商队的盘缠吃喝也是骆驼驮着，驼队也就成了这个马驼混编商队的流动大本营。

八月二十四在阳方口会合后，大吃一天，然后又分头行进：驼队走崞县（原平）、忻州、太原，去祁县子洪口；马队过宁武，顺汾河岸走静乐、太原晋祠，去祁县子洪口。——驼队马队需九月初三在祁县子洪口会合。

这是一支优秀的商队。他们有丰富的经验和专业知识，熟悉马性驼性，能熟练地驾驭它们；熟悉每一条商路和商路上的水草情况，乃至各地的风土人情和店铺物产。他们有超人的吃苦耐劳精神，可以一天一夜不吃东西，可以几天几夜不睡觉，可以顶风寒冒雨雪，可以餐风露宿，可以徒步跋涉几千里路程。他们有惊人的牺牲精神，孤身一人出来谋事，十年不能回家，在茫茫的商途上，没有爱情，没有亲情，没有任何天伦之乐！他们的整个青春年华都抛洒在了千万里商途上，全部七情六欲都因这赚钱的事业而牺牲掉了。他们还有严明的纪律和科学的机制，令行禁止，赏罚分明，像一支英勇善战的英雄军队。

乔贵发在这支队伍里生活着，磨练着，成长着。

这日，驼队进入祁县地界。在口外走了半年多的乔贵发一踏上故乡的土地，便有一种游子归家的感觉，土亲、水亲、乡音亲，只觉得浑身舒展，满心欢喜。

驼队在贾令镇小住一夜，大吃一顿，采办些食品，准备进子洪口。

乔贵发本可以告个假，回乔家堡看一下。但他父母双亡，家中无人，当初又是忍辱发愤出走的，像自己眼下的样子，回去又能如何？只能再丢一次人，再让村人们小看一次！乔贵发只能在夜深人静时，坐在贾令镇村东的树林里，向着乔家堡的方向默默眺望……

夜风习习，思绪悠悠——

“二老双亲，恕儿子不能回去上坟烧纸了。我现在还没闯出个人样子来，没脸面回村……日后我发了财，有了个人样子，一定给你们体体面面地上坟烧香，给你们二老长脸，给祖宗长脸！”乔贵发默念着、默想着，不觉又潸然泪下。

他又想起了金环。金环那天真纯朴的样子，那含情脉脉的眼睛，那苗条的身影和动人的姿态，那拥抱接吻的情景……历历在目，就如昨日！

“多好的人，多好的事，可全让她老子和王财主的老婆毁坏了！因为自己无父无母，无依无靠，又没银子没钱啊！王金福是个甚东西，连自己的脚后跟也跟不上，可人家是王财主的儿子呀，人家有银子有钱呀……只要有了银子有了钱，臭狗屎也能配上牡丹花！钱真有一种神力：有了钱就可以当爷爷，没有钱就得当孙子；小狗有钱就可以欺负没钱的老虎，小虾有钱就可以玩弄没钱的蛟龙……”

乔贵发虽然年纪不大，却备尝缺钱之苦，备受缺钱之害，所以他对钱有着刻骨铭心的感受，也就对钱有了深刻的思想和深切的感叹。

第二天，驼队走出贾令镇向东而去。约走了半个多时辰，远远的看见一片树林，绿荫荫，密匝匝，十分茂盛。再走进去，树林中是一个村庄，这就是祁县的谷恋村。

这是一个美丽的村庄，绿树环绕，风景秀丽。因树的梳理，风在这儿变得柔顺了，纯净了，宜人了。这是一片肥沃的土地，地势平坦，土层深厚，又靠着一条昌源河水的润泽，于是土肥水美，五谷丰登。也不知哪朝哪代的哪位才子，给这个村庄起了一个富有诗意的恰如其分的名字：谷恋。谷恋，五谷眷恋的地方，或者，这片土地与五谷为恋爱关系……

或许是灵秀的风光孕育了灵秀的人，自明朝以来，谷恋村出了不少文人和商人。文人谋取仕途，得个高官厚禄；商人谋算财路，赚个腰缠万贯；这两种人落叶归根，在谷恋村修起了一座座排场阔气的宅院。久而久之，一代一代的财富积累，使谷恋村成了祁县远近闻名的富足地方。

一进村里，便有一种“繁华富贵乡”的感觉。

但见：

高宅鳞次，门楼栉比。砖院瓦房，对对石狮门前守；绘梁雕柱，排排猫头屋顶睽。锦衣美食，婉约丽人屋中养；挂玉佩金，倜傥公子街上游。亦官亦商富贵地，亦义亦利福康门。

驼队走进谷恋村时，驼工们东张西望，叹羡着一个个深宅大院和一个个雍容富贵的男人女人。

村里的人也出来看景了，他们则是另一番感叹：庞大的驼队，塞外的景观，值得一看，瞠之以目；土眉灰眼的驼工，下层人的活相，不值一提，嗤之以鼻。

“啊！那就是骆驼，脊背上两个大背锅！真有意思！”

“哟！有多少骆驼！……五十、五十五、六十……啊哟，还有一长串呢！”

“哈，看那些拉骆驼的，土眉灰眼的，就和土里滚出来的一样！”

“唉，这些拉骆驼的可恓惶呢！北上外蒙，南下汉口，一年四季都在野外跑，风吹日晒雨淋，又得做活计，可受罪呢！”

感叹的人有好奇者，有好事者；有知情者，还有欲知情者……

“看，那些拉骆驼的就和毛猴儿一样，头上是土，脸上是土，浑身都是土，像身上长了一层黄土毛，脏煞啦，丑煞啦！”

“我有姑娘可不嫁这些骆驼猴，比受苦人还苦，比土巴神还土！”

“谁家的姑娘嫁他们呢！又穷又苦，又脏又臭！”

雍容富贵的绅士和太太们品头品足，居高临下，把驼工们鄙诋得一文不值！他们靠祖宗的劳动积累而养尊处优，却看不起祖宗式的劳动者；正在花钱的，笑话正在挣钱的……

乔贵发拉着骆驼低头行进。他本是祁县人，对那些话，他听得清清楚楚；被乡人这样鄙诋，他哪里能平静地去听！顿时，羞得脸上腾然发烧，像燃着了羞辱之火；好在脸上有一层土，盖住了这种火，没有红起脸来。

“拉骆驼的……骆驼猴……”他心里默念着，掂着分量：受苦，受罪，还得蒙羞……这是一种没人愿意做的活计，可为了多挣些钱，只得如此。

他走着，想着，边走边想，终于想开了：“为了自己的将来，只得先走这一步；为了自己的子孙后代，只得先做这种活计。为了自己的将来和子孙后代，甚苦甚罪不可以受？甚羞甚辱不可以忍？”于是，他有了老主意，也就没有小杂念了。他从羞辱中解脱出来，又有了自信心；他扬起了头，挺起了腰，像骆驼般的阔步前行。

当晚，驼队来到祁县子洪口，与马队会合了。马队已先期来到这里，马群已安排到子洪口附近的板山坡上打了野盘。子洪口是通往晋东南地区的交通要道，自从归化城至汉口的商道开辟以后，子洪口从繁忙的商队往来中得到了繁荣：客店、饭店、草料店、骡马店蓬勃兴起，子洪口的人凭自己的周到服务，从大量的人流物流中，捞到了肥美的“鱼儿”。连板山上的一个草坡，也成了聚宝盆：来往的骡马驼队来这儿打野盘啃青，总得交几个水草钱；积少成多，细水不断，居然也能养活几户人家。

吕老板的混编商队在子洪口吃喝了一天，休整了一天，采办了一些草料，便开始进山了。

商队走进了太行山的崇山峻岭之中，其高，其峻，其大，其壮，尽收眼底。

但见：

岗连岗，绵延百里；峰叠峰，耸立千尺。观其形，如三晋之屏障；望其势，乃九州之脊梁。壮士驰骋，山右从来养猛将；英雄战斗，太行自古为沙场。环顾斯地，缺鸟语花香之柔情，但觉龙虎之雄气；仰望斯天，少彩云虹霓之美景，惟见碧蓝之大形！

乔贵发跟着驼队在崎岖的山路上跋涉着，艰难地跋涉着，身躯四肢挨受着千辛万苦；但他的心却暗暗地吸收着太行山的大雄之气，吸收着，吸收着，然后融入血液里，然后渗入骨头里，然后变成雄性勃勃的血气和骨气……