春秋时期，有五个主要的国家：齐、晋、楚、秦、宋，因为五国都曾担任过“霸主”，所以史称“五霸”。其中“宋”的国力并不强大，却是殷商之后，周武王分封天下时，为表示对先朝的尊重，赐给臣殿中位置最高的“公爵”，传到宋襄公，他竟以此作为骄傲自高的资本。

这位爵爷无德无能，假仁假义，却又虚荣心特强，咋咋呼呼，连哄带骗，甚至死皮赖脸向列强乞求，才当了一次挂名的“霸主”。虽然总算挤进“五强”，终被楚所败辱，受伤而死，后代们更加衰落，丧尽雄心甘当附庸，仍不免屡受外侵，才累得墨老先生去奔波救援，但墨家虽然锲而不舍，弱为强食却是必然，他们可能暂缓、却阻止不了历史的趋势，就这一点来说，也算是“墨家”的悲哀。其实，在这种趋势下，不仅稍弱的宋，便是齐、晋诸强也都脱离不了灭亡的命运，即如晋便蜕裂为“赵、韩、魏”三国，因而又被统称为“三晋”，与齐、楚、燕、秦成为当时力量比较强大的代表。但这些国家绝不肯“和平共处”，战争更加频繁，发动战争的理由也不必再假惺惺的“奉天命”，只要自己认为需要即可，所以中国社会也就进入大动荡的局势，史称这一段历史时期为“战国”。

还在子贡为救鲁而奔波于四国时，晋君就已经是个傀儡，政权主要由赵氏、智氏、韩氏、魏氏、范氏、中行氏六家大臣掌握，史称“六卿”，“利益分配”规律，又决定六家大臣彼此间争斗不休。面对外部强敌，他们暂时“同舟共济”打败吴王夫差后，秦、楚、齐、燕等一时构不成对晋的威胁，没有外患，六家之间的争斗，便又越来越激烈，趋于白热化。

先是赵简子名“鞅”以私人恩怨处决了邯郸大夫“午”，范氏、中行氏两家“主持正义”发兵讨伐赵鞅，赵氏不敌，退到自己领地的城堡晋阳智氏掌门人智跞与范氏矛盾很深，韩、魏两家与赵氏的关系密切，有几代的交情，不能坐视赵鞅陷于困境，于是三家合力，又“奉晋公之命”攻打范氏、中行氏，力量变成四比二，范氏、中行氏处于劣势，最后四家灭了那两家，共分其地。由于智氏在此役中出力最大，便攫取了大部分胜利果实，由此成为四家中的最强者，居于领袖地位。

智跞、赵鞅相继死后，智氏的继位人名智瑶，号智伯赵氏的掌门人无恤，号襄子魏是桓子，韩是康子，朝政由智瑶主持。

智瑶长面、美髯，力大过人，又聪明过人，料事必中，深得父亲智跞智宣子的喜爱，但在讨论立他为继承人时，叔父智过却表示反对：“瑶有五长，惟一短：恃才骄人，刚愎自用，且暴而贪。不能容人者也不容于人，他日必败智家！”可惜智宣子不肯听。

智瑶上任后，由于势力最强，不臣之心也愈炽，但韩、赵、魏三家显然是障碍，便与谋士们开会，商议怎么把三家清除掉，不过三家力量虽然相对较弱，但被逼急了，就可能合力对抗，便不易收拾了。

谋士郗疵早知主公心意，预先谋划已定，首献“剥皮食果”之计：“可以假借晋君之命，让咱们四家各献百里之地充实公室，等于剥下他们一层皮，以后再找理由剥几层，渐渐吞食，越小越容易吃，最后三家就都为我们所有，既省力又实惠。”

豫让摇头：“人家不让剥怎么办？”

智瑶大笑：“此计甚妙！韩、魏绝不敢公开违君命，赵无恤是个刺头，他不听话就打他！我还正愁找不到理由。”原来他连层层剥皮都嫌慢，想一口吃成胖子。

豫让更了解他，这回也点头：“咱们乘势逼韩、魏也出兵随咱们共同击赵。”

智瑶当即拍板。

接到通知后，韩康子气得拍桌子：“什么充实公室，还不都落到智瑶肚子里？喂肥了他！”

谋士段规劝谏：“智瑶贪而暴，性格残刻，报复心强，咱们第一个反对，必首受其害！可以暂时顺从以骄其心，等他碰了别人的钉子互相争斗时，咱们再观察形势的变化，趋利避害相机行事。”

魏桓子也不肯摸老虎屁股，赵襄子则断然拒绝：“祖先留下的土地，一寸也不能送人！所谓君命假冒耳！”