等孩子到了上学的年纪，马军比谁都上心，天还没亮，就蹬着自行车驮着孩子往学校赶。路上还不忘唠唠叨叨：“乖宝儿，到学校可得听老师的话，好好学习，别跟同学打闹，要是有人欺负你，大舅给你撑腰！”孩子小鸡啄米似的点头，背着小书包蹦跶进学校。
哪曾想，上学没几天，孩子就耷拉着脑袋回来了，眼眶泛红，小嘴一撇，委屈巴巴地说：“大舅，同学笑话我名字土气。”马军一听，眼睛瞪得溜圆，把孩子搂进怀里，粗声粗气安慰道：“咱这名字咋土气了？老祖宗传下来的，寓意好着呢！别听他们瞎咧咧，等你下回考个满分，看谁还敢笑话！”
马娟两口子也跟着发愁，夜里翻来覆去琢磨，最后一拍即合，给孩子改了大名，洋气又响亮。打那以后，孩子像是换了个人，学习更带劲了，每回考试都名列前茅，奖状贴满了半面墙。
孩子争气，马军干劲儿也足，平日里农忙完，就进城找点零工，挣的钱一股脑塞给马娟：“给孩子买点好吃的，添几件新衣裳，别亏着咱家的学霸！”马娟推脱不过，眼眶湿润收下。
后来，孩子考上了县里的重点高中，住校离家远了。马军隔三差五就骑车去看孩子，车后座驮着一网兜自家腌的咸菜、煮的鸡蛋，风风火火闯进学校。门卫大爷都认识他了，打趣道：“哟，又给你大外甥送‘补给’啦？”马军咧嘴一笑：“可不嘛，孩子念书费脑子，我得把后勤保障好咯。”
高考放榜那天，孩子一路飞奔回家，挥舞着录取通知书，大喊：“大舅、爹娘，我考上大学啦！”全家人激动得抱作一团，又哭又笑。马军抹了把眼泪，拍着孩子肩膀，操着沙哑的东北腔说：“好样的，外甥！大舅就知道你行，去了大城市可得好好闯荡，给咱老马家争光，往后要是碰上难事，别忘了老家还有大舅撑着呢！”
天有不测风云，因为生病，常宁回到了家常宁这一病，可把一家人的心都搅碎了。原本活蹦乱跳、满脑子机灵主意的孩子，一下子就蔫巴了，脸色蜡黄地躺在病床上，大把大把地吃药、输液。马军瞧着心疼得直掉泪，眼眶泛红，扯着嗓子骂老天爷不长眼：“咱老常家的好孩子，咋就遭这罪了呢？”马娟更是整日以泪洗面，守在床边寸步不离，手紧攥着常宁的，嘴里嘟囔：“儿啊，你可得快点好起来，娘瞅着揪心呐。”
两个学期就这么耽搁过去，学业落下一大截，常宁心里急得火烧火燎，夜里翻来覆去睡不着，偷偷抹眼泪。病情刚稳住，他就闹着要回学校，可书本一翻开，那些新知识跟天书似的，根本跟不上趟。老师也跟着叹气，委婉地说，想补回来难度不小，家里人听了，愁得头发一把把地掉。
眼见复学无望，常宁把牙一咬，跟爹娘和大舅说：“我不能就这么干耗着，咱家祖祖辈辈都是硬骨头，我去当兵！接了你们的班，保准不给咱老常家丢脸。”起初，马娟一百个不乐意，拉着常宁的胳膊哭得呜呜咽咽：“儿啊，当兵苦啊，你这身子骨才刚刚好，娘哪舍得。”
马军沉默半晌，吧嗒吧嗒抽了几口烟，拍了拍常宁的肩膀，瓮声瓮气地说：“外甥，大舅懂你，好男儿志在四方，部队是个磨炼人的好地方，你想去就去吧，家里有大舅照应，甭操心。”
常宁体检、政审一路顺风顺水，真到了入伍那天，全家人都起了个大早。马娟红着眼，把连夜缝好的鞋垫一股脑塞给常宁，絮叨着：“儿啊，到部队累了就垫上，想娘了也瞅瞅，千万别磕着碰着。”常宁眼眶湿润，用力点头，敬了个不太标准的军礼，转身踏上绿皮军列。
初入军营，常宁水土不服，训练强度又大，累得双腿打颤、脚底磨出一串血泡，夜里躲在被窝偷偷抹泪。
可常宁骨子里就有股倔强劲儿，哪会轻易被这点困难打倒。没几天，他就抖擞起精神，跟班里战友混熟了，趣事也一桩接着一桩。
班里有个南方兵，说话轻声细语，带着软糯的调调，常宁听着新鲜，没事儿就模仿人家口音逗乐，学得那叫一个四不像，把大伙笑得前仰后合。南方兵佯装生气，追着常宁满宿舍跑，边跑边喊：“你这东北老铁，可别糟蹋俺的家乡话咯！”常宁灵活一闪，笑嘻嘻地拱手：“对不住嘞，兄弟，我这就好好练，争取出师。”
训练间隙，常宁的机灵劲儿也藏不住。班长组织拔河比赛，两边队伍势均力敌，僵持不下。常宁眼珠子一转，扯着嗓子喊起东北号子：“一二嘿哟，一二嘿哟！”战友们被这豪迈劲儿带得热血上头，劲儿往一处使，“哗啦”一下，就把对手拽过了线。赢了的大伙兴奋地叠罗汉，把常宁压在最底下，他扯着嗓子直呼“求饶”，宿舍里全是欢声笑语。
炊事班偶尔改善伙食，做顿饺子。常宁自告奋勇去帮忙，大手一撸，信誓旦旦要露一手东北包饺子绝技。哪曾想，擀皮时用力过猛，面皮厚得像棉被；包馅呢，不是露了这头，就是撑破那头，活脱脱一堆“残次品”。炊事班长哭笑不得：“常宁啊，你这手艺，是怕大伙吃不饱咋的？”常宁挠挠头，嘿嘿一笑：“失误，纯属失误，下次保准包出薄皮大馅的！”
夜里站岗，轮到常宁和战友搭档，两人闲得无聊，就开始比拼谁认得的星星多。常宁仰着脖子，手指天空，操着大嗓门：“瞧见没，那颗贼亮的，指定是北极星，咱东北夜里出门，就靠它认道。”战友不甘示弱，指出另一颗，两人争得面红耳赤，差点忘了站岗的正事，幸亏班长巡逻路过，及时敲敲他俩脑袋，佯装严肃：“站岗还唠得这么起劲儿，小心扣你们津贴！”
就这么一天天过去，常宁适应了军营生活，还成了班里的开心果、主心骨，那些苦累在欢笑声里化作动力，推着他一路蜕变成长，家书里写满的也不再是诉苦，而是一桩桩热血又好玩的军营小事，让家人读着，嘴角不自觉上扬，心里满是踏实。