大乾王朝升明县，血红的夕阳铺在虎啸堂柴房后院，瓦片参差的影子落在两大捆柴木上，身穿长袍的赵管事清点完柴火斤数，随手从怀里掏出一贯文钱：“阿姜，干得不错，给你的月奉。”

“赵管事，怎么这个月少了一贯？”

姜生黑兮兮的双手捧过管事手中落下的一贯钱，稚嫩的脸颊为之一僵。

在虎啸堂柴房日出而作，日落而息，为的就是每月两贯钱，以往都是这个数，怎么上个月月俸折了一半？

“哦，堂里准备招纳正式成员，吴爷从明天开始会亲自传授你们武功，这扣下的一半算作习武费，不够的以后每个月都得扣一半补给吴爷。”

姜生攥紧贯钱，微微蹙眉：“可这事之前没通知呐......”

“阿姜呐，吴爷做事，可不需要通知你，再说要不是他点头，你也不能当上咱虎啸堂的伙房杂役。

这个兵荒马乱的世界，兵匪横行、连年大旱、蝗灾，什么妖魔鬼都出来了，你能在吴爷手下当杂役，已是极好的归宿。

换做外面的人，连官府盖章的伐木文书都拿不到，他们连柴都砍不起，一个月一贯钱也强过太多饿死鬼。

何况还是吴爷亲自传授武功，学到一星半点也算不错了，扣点钱算什么？”

听赵管事好言安抚，姜生默默埋下头：“我明白了赵管事。”

虎啸堂乃升明县实力最强劲的几个势力之一，和官府关系极好，县域里一大片山林的柴木都划分给小头目吴爷看管，包括这柴房在内的杏花街也是吴爷打理。

他手下上百号敢打敢杀的武夫，暗地里可攥着不少人命。

但自己来虎啸堂半年多，也主动交过不少酒钱，可现在连个消息都没有便砍去一半月俸，姜生心里五味杂陈。

离开伙房后院，他解开刚到手的一贯钱，照例取180文到坊市换了60斤粟米作一月食粮，犹豫片刻后还是花10文买了五两猪肉，5文买菜蔬，随后提着袋子朝家里走去。

“咔嚓！”

回到家门前，木质斑驳的大门上赤锈小锁挂扣，姜生插入钥匙拧开，轻推不动，咚咚敲了两声：“小兰，我回来了！”

“咿呀~”

银铃般的回应声从院里钻出来，里面的门栓拔出，大门嘎吱推开，脑后挂着俩马尾辫的长裙少女出现在视线里。

十二岁，面颊清瘦，沾了灰，倒衬得眸子清亮。

她拉回大门，插上门栓，接过姜生手头粮食，蹦蹦跳跳跑进灶房，又端了盆清水和擦布出来。

洗过手和脸，姜生满身疲倦都驱散，心里头滋生丝丝缕缕的暖意，可看着小兰再次跑进灶房后，缕缕升起的炊烟，脑袋沉重三分。

从小父母双亡，基本没有留下东西，只庆幸能被早年丧子媳的李老头捡来养，终究活到十六岁。

只可惜李老头去年遭大户人家的武夫失手打死，一文钱没赔就不了了之。

借钱给李老头下葬和交税后，又变卖少得可怜的家产还债，现如今仅有他那口不能言的孙女李芷兰和自己居住，举目无亲，加入虎啸堂柴房两人才勉强吃上饱饭......

“日子会好起来的，赵管事说明天开始吴爷要亲自传授武功，如果我成为虎啸堂正式成员，至少小兰餐餐都会有肉吃！”

忽有一腔志气藏于胸，姜生眼中光芒熠熠。

......

次日，天未破晓，姜生腰间挂上几块干巴巴的烙米饼，一壶水，便独自前往虎啸堂伙房杂役可活动山区，砍柴。

转眼日升日落，已过午时，他在柴房放下两大捆柴火。

“阿姜，先别走，来吴家大院后堂，吴爷准备授武了，不然错过了也不会补给你月奉的。”

后院里，姜生正用肩膀袖子抹着脸上汗水，还没来得及再上山，赵管事便来告知了一句。

“好。”

应了一声，他便朝后堂赶去。

吴家大院后堂，场地宽阔，栽种了些许花草树木，假山假水作装饰，风景自当怡人。

扫过一圈，后堂的一处空旷之所，其他人先一步到来，年龄大都与自己相仿，全是虎啸堂伙房杂役。

这些少年大多蹙眉垂首，目光灰暗，叹气低语：“我根本不想练武，那本就耗钱，往后每月还都只有一贯钱，哪练得成？”

亦有壮志在胸，昂首攥拳的：“武功学来不易，若能成虎啸堂正式成员，到时候出去街坊也得称我一声爷！”

不多时，赵管事通知的人基本到齐了，连同姜生在内，总共一百人，全是少年。

而此时人群一阵骚动，一位身高八尺的壮汉在诸管事陪同下走来，目若苍鹰，面色冷肃地扫了众人一眼。

他缓缓开口，声似沉石：“最近虎啸堂和不守规矩的外地商队摩擦不少，折损了几个堂内武夫，上面的刘执事要求我补充新鲜血液。