赵大妞做好一锅热腾腾的红薯青菜粥，先是给赵大牛和赵明心各盛一碗料多的稠粥，然后就是给赵三妞与自己各盛一碗料少的稀粥，盛饭的顺序便是这个家地位的顺序。　　　　李翠花去赵乡绅家做帮佣不在家，如果李翠花在家，那么赵大妞的排位便还要靠后一位，当然李翠花若没怀孕吃的也是料少的稀粥。　　　　“爹，我也要去赵乡绅家做事。”赵三妞扒着稀饭道。　　　　“你除了会吃，还会做什么，学你姐多做点家事，过几年或许能许户好人家。”赵大牛端着饭碗道。　　　　“昨夜我听到娘说赵乡绅家的菜里有肉。”赵三妞很快扒完一碗粥道。　　　　“好好，送你去赵乡绅家，把你二姐换回来。”赵大牛没好气道。　　　　“嗯……不要……进赵乡绅家就出不来了。”赵三妞瘪嘴说着，起身到房间外盛粥。　　　　“给狗剩留一点。”赵大牛冲房门外吼了一声。　　　　在这个家里最常吃的饭食不是红薯稀饭青菜粥，就是玉米煎面疙瘩汤，想要吃肉，不到过大节就别想了。　　　　赵眀心过去吃的是八大菜系，各国美食，山珍海味，这种饭食对来她说简直难以下咽，为了裹腹只能勉勉强强凑活吃，但比两个姐姐还是要好些，李翠花把她当儿子养，隔三差五会背着李大牛和李大妞、李三妞给她煮个鸡蛋，算是特别优待。　　　　“赵大牛出来——”　　　　突然门外传来一个男人凶悍的吼声。　　　　赵三妞端着粥，惊慌失措躲进房来。　　　　“赵大牛——”　　　　赵大牛放下碗筷，走出屋门就见周霸王带着三个小厮挺着腰，伸着脖子立在屋外。　　　　“你闺女拿石头丢我儿子，这事你看怎么办？”周霸王斜眼看着赵大牛道。　　　　“我哪个闺女拿石头丢你儿子？”赵大牛茫然问。　　　　“常在山里跑最野的那个，这事要么，我打你一顿，要么你赔我一头猪。”周霸王提声道。　　　　打一顿，赔一头猪，两件事赵大牛都不愿意，但周霸王就是横行霸道出了名，只要惹上他在这村里就是过不去的坎。　　　　赵三妞害怕得躲到床上，赵大妞蹙着眉头不知该如何是好。　　　　“周霸王这么不讲理，没人能管吗？”赵明心靠到赵大妞身旁问。　　　　“周霸王是赵乡绅的小舅子，管着收租的事，庄里一半以上的田地都是赵乡绅的，惹到他是糟了。”赵大妞道。　　　　这明显是碰瓷，周霸王的儿子根本没被石头丢中。　　　　赵明心心想周霸王就是想勒索一头猪，家里这么穷怎么舍得给出一头猪，外面的人那么凶悍，看来赵大牛要被打。　　　　赵大牛虽然叫“大牛”但生得一点都不壮实，是瘦薄的高个，只是经常劳动看起来略微精瘦，只怕是经不住几个人的拳脚。　　　　尽管她不喜欢赵大牛重男轻女，脾气还臭，但总算要喊一声“爹”。　　　　赵明心挣脱开赵大妞的手，跑出门外，鼓足勇气道：“你儿子来追我们，想扒我的衣裳，我三姐没办法才拿石头丢他，想吓走他，又没丢中，我被你儿子吓着了，你也赔我一头猪。”　　　　“你这黄口小儿——”周霸王横眉怒眼，扬手要打赵明心。　　　　“周爷，孩子小，不懂事。”赵大牛迈步挡在赵明心身前道。　　　　“他小，你不小，看着办吧。”周霸王将手狠狠放下道。　　　　赵大牛默声艰难在原地。　　　　“还看着做什么，动手啊。”周霸王看向一旁的小厮道。　　　　“我们以为表少爷被欺负才来帮忙，要是老爷知道小的们无缘无故打农户会被责罚。”一个小厮道。　　　　“怕什么，知道了由我兜着，你们几个平时喝我的吃我的，这点小事都办不好？”周霸王扬声道。　　　　三个小厮一听，撸起袖管，举起拳头就要冲赵大牛挥去。　　　　“住手。”一个少年的声音道。　　　　赵明心看到那个叫毛毛，又叫树生的少年出现在小厮们身后。　　　　“我当谁呢，还没考到功名，就这么有底气。”周霸王看向少年嘲讽道。　　　　“这件事孙叔知道了，你们不怕老爷责罚就继续。”少年看着小厮们道。　　　　小厮吓得连忙收起手来。　　　　“你二姨是我姐夫买来的姨娘，哪天你二姨要没了脸面，走路给我小心一点。”周霸王狠狠对少年道下，与他擦肩而过，带着小厮离开。　　　　赵大牛见周霸王他们走了，松了口气坐在地上，休息片刻起身抓起扫把进屋，不一会赵三妞蹿出房门一路往外逃，赵大牛紧追在后。　　　　那个少年好像是为这件事特地出现，周霸王走了，他也跟着走了，赵明心对少年有点好奇，跑进屋里问赵大妞：“刚才那个叫毛毛的帮了我们，他是什么人？”　　　　“他小名叫毛毛，大名叫陈树生，家住村东，听人说他二姨生得好看，被赵乡绅看上纳去当姨娘，赵乡绅让他进赵氏私塾读书，闲来时也给赵乡绅放牛。”赵大妞道。　　　　“他人看上去挺好。”赵明心笑了笑道。　　　　“好不好，谁知道。”赵大妞撇着头道，转而又道：“往后遇到周霸王的儿子躲远一些，今日要不是树生来了，怕是过不去。”　　　　赵明心明白点了点头。　　　　“你胆子真大就这么跑出去，万一被打呢。”赵大妞摸着赵明心的头道。　　　　“我是家里的男孩子，当然要保护姐姐了。”赵明心半开玩笑道。　　　　赵大妞一言难尽看向赵明心。　　　　*　　傍晚，李翠花回到家里，进门看见一家大小急问：“我在员乡绅家听说你们得罪了表少爷，周爷带人来讨说法，可还好？”　　　　“毛毛哥帮着说情没事了，我被爹打了。”赵三妞委屈巴巴看着李翠花。　　　　“该，让你惹到表少爷，以后长点记性。”李翠花看见一家没事，放下心来，走到赵三妞身前，抬手点了下她的额头道　　　　李翠花打水洗漱过，坐上床头休息，赵明心靠到她身旁，作着撒娇道：“娘，我想读书。”　　　　“读什么书，家里哪有闲钱供你读书。”赵大牛在一边听到，不乐意了。　　　　“儿子想读书是好事，读书比种地有出息。”李翠花搂过赵明心哄道。　　　　“她算哪门子儿子。”赵大牛坐到床沿边不屑低语。　　　　李翠花踹了一脚坐在床沿边的赵大牛，嗔道：“你要让他和你一样耕一辈子地？认几个字到县城找份体面的活不是更好。”　　　　“家里没钱，要读书，你自己想办法，我们家不像人家有个当姨娘的二姨，能指着儿子读书翻身。”赵大牛闷声道。　　　　“我娘家村里有位先生挺好，每月只要十来只鸡蛋做束脩，两位外甥都跟着那位先生读书，不如把狗剩送到我爹娘那里。”李翠花寻思道。　　　　“你娘家能白住？你娘愿意，我那小舅子愿意？”赵大牛问。　　　　李翠花一想住亲戚家里还是要给饭钱，又是在钱两的问题犯难，她心烦了赶着赵明心道：“和你姐睡觉去。”　　　　赵大妞已十四了，早就和爹娘分床睡，赵家的房间很小，赵大牛在房间另一边搭了张小点的板床夫妻俩一起睡，原来的大板床让给三个孩子睡。　　　　赵明心看读书无望，黯然走到对面的大床。　　　　赵大牛见孩子们都在床上躺好，起身走到房中的桌前掐灭油灯，回到小床拉上床前的花布帘，低语道：“还是生个正经儿子吧。”　　　　*　　读书非要去私塾吗？　　　　读书就不能自学？　　　　赵明心成天想着读书的事，然而一家人只有她在想读书的事，她投问无门。　　　　想来想去，还是得去找陈树生，因为她认识的人中只有陈树生在上私塾，并且看上去好说话。　　　　怎么见到陈树生？　　　　她只知道他会到河边放牛，吸取上次的教训，她不敢再去郊外的河边，怕会遇到周石。　　　　如果不能去放牛的地方找他，就只能在他放牛的途中等他，因此她每天跟着赵大妞去打猪草，或者跟着赵三妞到田间给赵大牛送水。　　　　赵三妞近来收敛许多，不再去山野河滩边玩耍，安份在家帮着喂猪养鸡，照看狗剩，到田间给赵大牛送水，只是贪吃的毛病没改，常在田间地头偷偷挖点别人家的红薯、花生、萝卜吃。　　　　“三姐别挖了，让人看见会被打死。”赵明心站在田埂上，看着撅着屁股蹲在花生地里刨着花生的赵三妞道。　　　　“你不是看着吗。”赵三妞手里提着两株花生，走出花生地压低声道。　　　　要不是为了遇见陈树生，赵明心真不想和赵三妞一起出来，吃货有理，偷窃无理，她还要做望风人。　　　　“三姐，偷窃的毛病不能养，以后要出事。”赵明心跟着赵三妞往回家的路上走，苦口婆心劝道。　　　　“就两株花生，怕什么，回去拿水煮了，可香了。”赵三妞不以为然道。　　　　“我，我以后不帮你做这事了。”赵明心看说不动赵三妞，郁闷嘟声道。　　　　“你不帮我看着，不给你花生吃。”赵三妞伸手掐了一下赵明心的脸道。　　　　谁稀罕你的花生。　　　　赵明心往一旁走开，假作一副不想跟赵三妞很熟。　　　　叶笛声悠远响亮。　　　　行人稀稀拉拉的村庄小路上，突然传来叶笛声，赵明心寻声回头望去，就见陈树生骑在水牛背上，吹着叶笛缓缓走来。