“原来是柳妈，有甚事不能在府里说，在这大街广众的地方，拉拉扯扯，毛毛糙糙的，失雅，失雅！”

“哟！老奴这一急，竟忘了刘官吏还是个雅人。宽恕！宽恕！不过，酒能醉神仙，玉皇大帝喝了也失态！”

“我不是神仙，也不是玉皇大帝。柳妈有话请直说，无妨！”

“刘官吏真是贵人多忘事，这胸口的病好了，肚子里的事咋就忘了哩，难道就剩肠子里的酒了？”柳妈说着就干笑起来。

刘长头听着柳妈的笑声，觉得脊背处有一飕凉风。风言风语中，刘长头也耳闻过，桑树雕与瘸黑熊二人的死因。忙陪笑道：

“柳妈可真会说笑，这肚子里的事，怎能轻易忘记，要有端的，它还有个回肠过程。”接着，又神秘鬼惑地歪脑低语道，“那事儿，全知县早就派人察访了，为了把稳，就得有如山铁证。鲁莽行事，会给自身带来咔嚓！”

刘长头手掌在脖颈处一拉，一个割脑袋的动作，唬得柳妈怵然抽动，又说：

“白知县的脑袋是怎么丢的？社先生现在是什么人？不将把柄捏稳，刀刃反过来咋办？这事急不得，耐心，耐心才是！”

柳妈听了后，一身的不自在，踅转回去了。

擦黑儿，老朴怀里揣了一包银子，窜进柳妈屋里。柳妈背过身去没搭理，老朴拿出银子摆在柳妈面前，又说了足有一斗服软的话，才使柳妈回背。

柳妈做了晚饭，两人吃毕，上床宽衣，相拥睡了。

大河在益堂发泄了一腔怨恨，对祝太守、项郡监的愤恨无法宣泄。回到学堂，无奈中只是个哭，绝望中便对长辈吐露心声：

“奶奶、娘、舅舅，那个项梓桁已经缠着我好久了，我一直躲着，我并不喜欢豪门弟子。没想到他仗着势来了这么一着。现在辞退不了，我就出家做尼子去，反正我不想嫁人！”

月氏听了，就触到伤心处，哭着道：

“你干爹出家去了，至今也没个信音，这就够了。你怎么又出这等想法，你再去了，我们还有啥指望啊？”月氏说着就扑过去跪在大河脚下，“娘求你了，千万别生这等念头好不？”

大河泣不成声地扶起月娘，珠泪滚滚，无奈地又点头应诺，又绝望地摇头释恸！

麻婆婆的心早被泪淹了，擦着眼泪道：

“我可怜的孩子，你要是去了，奶奶也就跟了去，白日打扫道观，晚上给你守户，不能让孤独守着你一人。”

凌云听了，挥泪夺门跑出门外，无助中抱着一棵柳树哭成泪人儿。

撕心裂肺中，社先生拼力噙住泪水，拉着大河的手道：

“孩子啊，你的心思舅舅全都领会，可你想过了没有，这世上还有与你心相连的奶奶、娘、妹妹和弟弟。你这么去了，你能如愿能解脱吗？红尘难弃，俗缘难绝。既就是你能狠下心解脱了，可与你心相连的这些人就陷进去了啊！”

大河进入了沉思中，社先生又道：

“他们毕竟是官宦人家，势高气傲，都有不可一世的德性，受委屈是难免的。可我们以礼相待，守妇之德，尽妇之道，是人总会有些良知的。心不安，进了佛门寂寞的日子也不好过啊！为了芥子你生死不顾，现在你能从心里把他清除干净？孩子，你这个想法很可怕！”

思虑良久，大河擦干泪，振振精神，舒了口气道：

“行，听舅舅一席话，是我太自私了，没有想到大家的感受，太任性了。好不容易找到了弟弟，也找到了一个温馨的家，怎么能就此放弃呢！”说着对着众人行一礼，“惹大家伤心了，听天由命吧！改变不了命运，就改变自己吧！”

大家听着即心疼又伤心，总收不住眼泪。大河又对众人说：

“聘礼给我留下穿戴首饰就够了，再给大家留足吃穿用的，剩的全兑成银子，用作弟弟的学业费用，弟弟一人在外，不能拮据。哥哥那里就不必再打理了，爹爹把益寿堂留给我们，现在全归他了。我娘家也在这儿，所以再不相干。嫂子和柳妈都是事非人，不来往的好！”

大河说完，又和妹妹凌云抱在一起哭起来，对妹妹说：

“凌云，你遇上可心的人，早点自己做主，称心如愿地嫁出去，好让家人放心，别像我落得如此被动，自不由己，就晚了。”

夜深了，远处传来猫头鹰幽暗的鸣叫。一家人怀着伤悲，熄灯安息！

清晨雄鸡报晓，燕子呢呢喃喃，麻雀叽叽喳喳。社先生早起打扫庭院，麻婆婆洗漱后，就开始绩麻纺线，月氏破材洗米，赶着早炊后，准备饭后送大河赴安定郡执差去。

一家人忙忙碌碌，吃完饭，红日已三竿。

大河整理好行装欲登程时，刚走出大门，见一官差骑着马，风尘仆仆地赶了来。